В живописной местности при слиянии рек Дона и Тихой Сосны возвышаются многочисленные известняковые горы, вершины которых увенчаны величественными пирамидальными меловыми столбами, за свой причудливый облик названными в народе дивами. От них получила свое название и вся окружающая местность. В глубине горы дерзновенная человеческая рука создала иную красоту - многочисленные пещеры. С давних времен в этих пещерах обитали православные подвижники, возжегшие здесь лампаду монашеской жизни.

По преданию, монастырь в Дивногорье был основан в XII в. иноками Ксенофонтом и Иоасафом - греками, выходцами с о-ва Сицилия. Оттуда ими был привезен образ Божией Матери, получивший в России наименование «Сицилийская». Недавно здесь были найдены известняковые надгробные плиты с надписями на греческом языке, свидетельствующими, что под ними были погребены византийские монахи.

Какое-то время монастырь пребывал в запустении. В 1640 г. жизнь обители в Дивногорье возобновили малороссийские казаки, бежавшие от притеснений польских католиков. В 1786 г. монастырь был упразднен, а в 1828 г. был восстановлен с переводом в него братии упраздненного Вознесенского Коротоякского монастыря. С 1864 г. - 2-го класса необщежительный мужской монастырь.

Дивногорье – место, изумляющее своей красотой, захватывающее неповторимым очарованием. Удивительный уголок природы, где рождаются легенды. Миллионы лет назад на этом месте простиралась водная гладь. В морских глубинах сформировался мел, обнажения которого почти непрерывной полосой тянутся вдоль крутых склонов реки Дон и неторопливой речушки с лирическим названием Тихая Сосна. Тысячелетиями приходили и уходили моря, поверхность покрывалась толщей древнего донского ледника, оставляя после себя, сложный уникальный рельеф и разнообразные ландшафты. Здесь в васильково-синее небо отвесно вонзаются меловые столбы-дивы самых разных, порой весьма причудливых форм, напоминающие сказочных животных, а по речным крутосклонам загадочно зияют темные входы рукотворных пещер. Много веков назад человек, потрясенный зрелищем ослепительно сверкающих меловых великанов, назвал это место «дивными горами» - «Дивногорьем».

Известный русский географ В.П. Семенов-Тян-Шанский считал Дивногорье выдающимся российским памятником и еще в 1917 году предлагал создать здесь заповедник по типу американских национальных парков. Но воплотилась его мысль в жизнь лишь через семьдесят с лишним лет – в 1991 году был организован природный архитектурно-археологический музей-заповедник.

В 20-х годах нашего столетия известный советский ботаник Б.М.Козо-Полянский, проводя исследования в Центральном Черноземье, обнаружил целый район реликтовых растений. Он назвал его «страной живых ископаемых». Дивногорье оказалось восточной окраиной этой удивительной страны, где в течение сотен тысяч и миллионов лет неоднократные изменения жизненных условий меняли состав и растительности, и животных форм. Все живые редкости Дивногорья — а их немало! — «памятники» различных эпох.

Некоторые места и урочища Дивногорья можно смело назвать ботанической Меккой: на плато и косогорах, на обрывистых склонах балок приютились редкие растения, радующие глаз всеми цветами радуги, поражающие разнообразием изумительных запахов. Здесь можно встретить представителей флоры горных степных склонов России и переселенцев из стран Средиземноморья, попавших сюда в теплую межледниковую эпоху. Чрезвычайно разнообразен животный мир Дивногорья. Хотя здесь и нет крупных млекопитающих — например, кабанов или лосей, — но зато сообщество насекомых — пестрое и уникальное — поражает знатоков.

Еще в 30-х годах 20 столетия учеными была высказана мысль о том, что в Центральном Черноземье, в районах, занятых редкой, реликтовой растительностью, будут обнаружены такие же редкие, реликтовые беспозвоночные животные. В отношении Дивногорья, прогноз ученых полностью подтвердился и сегодня оно вполне заслуженно может считаться не только ботанической, но и энтомологической Меккой. Более 25 видов редких насекомых, выявленных на территории заповедника, занесено в Красную книгу.

Дивногорье расположено в местности, история которой уходит корнями в глубокое прошлое. Об этом свидетельствуют памятники различных археологических эпох и культур. Наиболее яркий и значимый среди них – «Маяцкое городище» - археологический комплекс салтово-маяцкой культуры сер. IX - X вв. Получил широкую известность благодаря археологическим раскопкам Советско - Болгаро-Венгерской международной экспедиции 1975-1982 гг.

Уже в каменном веке пришли сюда издалека охотники. Их сменили племена эпохи бронзы, пораженные красотой белых великанов. В век VIII Дивногорье стало ареной передвижения и расселения многих кочевых племен, местом международных контактов, пограничной территорией различных этнических и политических образований.

Стремительным потоком с Северного Кавказа на эти земли пришли аланы и болгары, входившие в состав Хазарского каганата, который на протяжении более двух столетий играл значительную роль в истории народов Восточной и Юго-восточной Европы, Кавказа. Эти племена осели на удобных, напоминающих родные горы, прибрежных холмах Верхнего и Среднего Дона. На высоких кручах, у места впадения реки Тихая Сосна в Дон, они, применив лучшие строительные традиции зодчих европейских и среднеазиатских государств, возвели из меловых блоков «Маяцкое городище». Белокаменная крепость к середине IX века стала надежным форпостом на границе со славянским миром.

Окруженная глубоким рвом, ослепительно сверкала на солнце белизной своих массивных каменных стен, Маяцкая крепость. С шести метровой высоты, там, где зубчатый парапет образовывал окна для стрелков – бойницы, зорко всматривались, в донские дали воины, несшие караульную службу. А в цитадели, внутри «белокаменного замка» жил со своей семьей и челядью наместник Кагана. Немало таинственных следов прошлого хранят руины крепостных стен. На меловых блоках обнаружены уникальные рисунки и знаки. Это изображения животных, сцены из воинской и повседневной жизни, различные орнаменты. Но самыми загадочными являются рунические надписи. До сих пор ученые работают над их расшифровкой.

Сотни жилищ поселенцев окружали крепость. В юртах и полуземлянках жили воины и ремесленники, земледельцы и пастухи. Они охраняли крепость, ковали оружие, сеяли и жали хлеб, пасли скот, охотились на мелкую степную живность и брали обильную рыбную дань с текущих внизу рек. Среди ремесленников особенно славились гончары. Изготавливая посуду на гончарном круге, обжигая ее в печи, они следовали традициям античных мастеров Нижнего Дона, Причерноморья, Византии.

Жители Маяцкого городища придерживались язычества. Они приносили жертвы огню и воде, луне и всему, что в их глазах казалось удивительным. В честь главного божества - великого бога неба и света Тенгри-хана строились святилища. Здесь горел костер и приносились жертвы, дабы умилостивить грозного покровителя.

Рождались и умирали люди. Покойников почитали, но боялись, хоронили в катакомбах, закрывая вход деревянными плахами. В могилы вместе с умершими или погибшими сородичами клали вещи, которые могли им «понадобиться» в загробной жизни, защитить от любой опасности.

В середине X века падение Хазарии и набеги кочевников остановили жизнь на городище. Аланы и болгары уступили свое место на этой территории печенегам, половцам, крымским татарам и растворились среди восточноевропейских народов.

Дивногорье! Меловые горы с поднимающимися в голубое небо белоснежными столпами, точно высеченными резцом какого-то великого скульптора. Край белых пещер, притягивающих к себе миром, наполненным тайной и беззвучием. То ли игра неведомых природных сил, то ли божественное провидение сотворили здесь чудо. Лицезревшие его, навсегда сохранят в памяти, открывшиеся им фантастические картины удивительных метаморфоз природы, и запечатленную в рукотворных творениях увлекательную историю освоения человеком божественно красивого края…

Сама природа подготовила здесь места, во многих отношениях благоприятные для пещеростроительства. Умелыми руками монахов, под тихое молитвенное пение созданы подземные обители Дивногорья. Ударами кирки высекались таинственные своды молчаливых пещер, замечательные по тонкости и прочности работы.

До сих пор жива легенда о греческих иноках Ксенофонте и Иоасафе выходцах из Сицилии. Будто принесли они в Большие Дивы икону «Сицилийская Божия Матерь», вознесшуюся на меловой столб - Диву. В двадцатиметровой монолитной меловой скале греки положили начало пещерной церкви, прорезавшей нутро мирно спящих гор. Получив известность лишь в 1831 году, она была освящена во имя Иконы Сицилийской Божией Матери, остановившей по преданию холерную эпидемию. В настоящее время церковь отреставрирована и существует как экскурсионно-туристический объект музея-заповедника.

По преданию, иноки Ксенофонт и Иоасаф являются также основателями пещерной церкви Иоанна Предтечи в Малых Дивах. Известность церковь получила в 1663 году. В настоящее время принадлежит Дивногорскому Свято-Успенскому мужскому монастырю. Реставрируется музеем-заповедником.

Вниз по течению реки Тихая Сосна, в крутом меловом обрыве близ села Селявное, в 1851 году возникла еще одна подземная обитель - церковь «Дивногорская – 3». Малозаметная тропа ведет к пещере, получившей туристическое название «Ухо». В настоящее время находится в ведении музея-заповедника. Не отреставрирована.

Постоянное жительство в пещерах было почти невозможно. Это вынуждало монахов строить удобные наземные помещения. Так, согласно документам, в 1653 году, в Малых Дивах был возведен Дивногорский Свято-Успенский мужской монастырь. Удивительная красота живописной пустыни и необычность места покорили иноков с Украины. В нужде, подвергаясь частым набегам татар, пережидая лихие и бурные времена, у каменных див жила над Доном-рекою монашеская братия. Трудами монахов сложился тот облик обители, который сохранился до наших дней. В настоящее время монастырь возобновил свою деятельность.

Дивногорский Успенский монастырь, 2 класса, в 18 верстах от города Острогожска, в 7 верстах от города Коротояка, при впадении реки Тихой Сосны в Дон, на меловой горе, на которой возвышаются меловые столбы. Некоторые столбы имеют причудливые формы, напоминающие то людей, то зверей в различных видах и положениях, и именуются в просторечии «Дивами», откуда получил свое название и сам монастырь. Основан он около 1640 года иеромонахами Ксенофонтом и Иоасафом. Упраздненный в 1886 году, монастырь в 1828 году был восстановлен и в него были переведены иноки и все имущество упраздненного в том году Вознесенского Коротоякского монастыря. В соборном Успенском храме находится главная святыня монастыря — Сицилийская или Дивногорская чудотворная икона Божией Матери, Которая изображена на этой иконе сидящею на троне с младенцем на Ее лоне. Явление этой святой иконы последовало 5 февраля 1092 года в Сицилии, где в то время было не мало православных христиан, отправлявших православное богослужение. Этим и объясняется то, что святая икона написана в греко-византийском, а не романском стиле и изображение на ней православное, вследствие чего и Богомладенец изображен благословляющим обеими руками именословно, чего не делается в Западной церкви. По преданию, эта святая икона из Сицилии уже после взятия Константинополя турками (когда многие греки переселились в Сицилию и Италию) была принесена в Россию, и Дивногорский монастырь получил ее от его основателей. В нем особым почитанием она пользуется с 1831 года, когда благодатною помощью Пресвятой Богородицы скоро прекратилась холера, появившаяся в городе Коротояке. Кроме Успенского храма, в монастыре, на верхнем скате горы, в меловом столбе, находится пещерная церковь святого Иоанна Предтечи. Она высечена на высоте более 40 сажень над уровнем реки Дона. Алтарь возвышен над церковью на несколько ступеней, иссеченных в меловой горе; престол, горнее место и клиросы высечены из камня. Начало этой церкви, думают, положено еще здешними первопустынниками Ксенофонтом и Иоасафом; расширение же ее было делом последующих подвижников. На правой стороне, со входа в церковь, высечена внутри горы к северо-востоку пещера длиною в 23 сажени, а шириною аршина в один с половиною; начало ей положено Ксенофонтом и Иоасафом, которые здесь жили и погребены у входа в пещеру; впоследствии она была продолжена другими; закончена она в позднейшее время. В противоположную сторону со входа начата пещера еще в прошлом столетии, а 1857 году проведена вниз к строениям монастырским и запирается здесь железною решеткой. В 2 верстах от монастыря на юг, по дороге в город Остроженск, в меловом столбе, над рекой Сосною, высотою на 40 сажень над уровнем воды, находятся остатки другой пещерной церкви. В церкви на стенах старинные изображения преподобного Феодосия Печерского, Ксенофонта и Иоасафа и др. По вместимости эта пещера-церковь была меньше церкви святого Иоанна Предтечи. Теперь вместо нее здесь часовня. Позади храма, вокруг, устроены пещеры в роде узкого коридора. Близ этих пещер совершаются проводы и встреча Сицилийской чудотворной иконы при отправлении ее из монастыря и возвращении. Икона носится с крестным ходом в города Остроженск (с 29 августа по 29 октября), Коротояк (с 1 по 14 августа), город Бобров и слободу Алексеевку (с 20 ноября по 20 февраля). ( Из книги С.В. Булгакова «Русские монастыри в 1913 году»).

Иллюстрация к данному очерку: художник Анатолий Начев ( http://www.kindland.ru/angallery.htm )